Oxenstern (Axel)

Article rédigé et publié par Marie-Catherine Vignal Souleyreau, soumis à droits d’auteur

Axel Oxenstern (1583-1654) est d’abord le chambellan du roi Charles IX de Suède en novembre 1603. Membre du conseil de tutelle du jeune Gustave-Adolphe, ce dernier succédant à son père à la Couronne de Suède le 30 octobre 161, il en devient le conseiller et le chancelier en 1612.

Il œuvre aux traités de paix trouvés par la Suède avec le Danemark en 1613 puis avec la Russie en 1617.

En 1626, il est fait gouverneur suédois de Prusse. Gustave-Adolphe n’ayant qu’une enfant qui parvient à l’âge adulte, Christine, et écartant son épouse, née Marie-Éléonore de Brandebourg, atteinte de troubles mentaux, prévoit de son vivant qu’à son décès éventuel le pouvoir soit exercé par Axel Oxenstern.

Le 16 novembre 1632, Gustave-Adolphe trouve la mort à la bataille de Lützen : Axel Oxenstern est appelé à la régence de la Couronne de Suède pour la reine Christine, qui n’a que six ans. Claude de Bullion et Claude Bouthillier lui prêtent alors l’ambition de marier son fils, Jean, à la jeune souveraine1.

Le 13 avril 1633, il est l’artisan de la ligue d’Heilbronn : il conclue une alliance avec les représentants des quatre cercles de l’Ouest de l’Empire (Haut-Rhin, Bas-Rhin, Souabe et Franconie) pour s’opposer à contre l’empereur Ferdinand II, pour la défense des libertés germaniques, le rétablissement des princes dépouillés et la paix de religion. Puis le 5 septembre, une alliance est conclue à Francfort entre les ambassadeurs de Louis XIII, de Christine de Suède et des princes allemands adhérents à la ligue d’Heilbronn. Le marquis de Feuquières, représentant du roi de France, échoue cependant à obtenir l’adhésion des électeurs de Saxe et de Brandebourg. Parallèlement, Axel Oxenstern confie le commandement d’une partie des troupes suédoises engagées dans le Saint Empire à Gustav Horn, et l’autre partie au duc Bernard de Saxe-Weimar qui, en novembre 1633, obtient la capitulation de Ratisbonne.

Au début de l’année 1634, le chancelier Oxenstern dépêche son fils en ambassade extraordinaire auprès des Provinces-Unies afin de solliciter une aide destinée aux princes protestants de l’Empire, face à la menace représentée par la jonction imminente des troupes de Ferdinand II avec celles de Philippe IV d’Espagne, menées par le Cardinal-infant. Arrivé à La Haye le 18 février 1634, reçu par les États des Provinces-Unies au cours du mois de mars, Jean Oxenstern souligne l’épuisement des ressources économiques, humaines et financières de ses alliés dans l’Empire. Il sollicite des secours en numéraire, mais aussi la permission d’acheter des armes et des munitions en Hollande, puis de les transporter en Westphalie, ou vers Hambourg et Brême. La mission diplomatique de Jean Oxenstern est un succès et la Suède obtient ce qu’elle demande. L’émissaire suédois passe ensuite en Angleterre et réside à Londres jusqu’au mois de juin, cette fois sans obtenir satisfaction2. Au cours de l’été 1634, l’entourage du chancelier Oxenstern, ainsi que celui de l’électeur de Saxe et celui de l’électeur de Brandebourg obtiennent du marquis de Feuquières la somme de 89 000 livres et avalisent le principe de protection française sur la place de Philippsbourg (juillet)3. Mais la défaite de l’armée suédoise conduite par Bernard de Saxe-Weimar face aux armées de l’empereur Ferdinand II à Nördlingen les 5 et 6 septembre 1634, bouleversent les rapports de force entre les belligérants engagés dans la guerre de Trente Ans. Louis XIII, soucieux de renouveler le traité d’Heilbronn, obtient dans un premier temps, par le traité de Paris, le 1er novembre, que les électeurs de Saxe et de Brandebourg, ainsi que les princes et États de Haute et Basse-Saxe, ne traiteraient avec les ennemis qu’en accord avec la France et les confédérés. En cas de guerre ouverte, le Roi s’engage à rétribuer une imposante armée jusqu’au retour de la paix. En échange, les confédérés acceptent la mise en dépôt et sous protection de l’Alsace, assurant au souverain français toutes les villes de la région, y compris la forteresse de Brisach, et l’usage du pont de Strasbourg. La mort de Gustave-Adolphe et l’issue de la bataille de Nördlingen détournent Jean-Georges de Saxe de l’alliance que lui proposent depuis de longs mois le chancelier Oxenstern et le roi de France. 

Après d’interminables préliminaires (Eilenburg et Pirna), le duc de Saxe signe la paix de Prague avec l’Empereur, le 30 mai 16354. Or Axel Oxenstern refuse de ratifier les accords de Paris. Il envoie Hugo Grotius, en qualité d’ambassadeur ordinaire de Christine de Suède, à la cour de France pour de nouvelles négociations, avant de venir lui-même en France. Le 23 avril 1635, Richelieu écrit à Claude Bouthillier : « Je crois qu’il est bon que vous, le père Joseph, Messieurs Servien et Charnacé vous assembliez aujourd’hui pour conférer ensemble des avis que vous aurez reçus d’Allemagne, et voir ce qu’il y aura à faire. Le chancelier Oxenstern arrive ici mercredi prochain. C’est pourquoi il est bon que vous et le père Joseph y soyez, joint que le Roi en partira vendredi, qui fait qu’on n’aura qu’un jour à négocier avec lui »5. Oxenstern rejoint en effet Louis XIII à Compiègne le 26. Comme le veut le protocole, le principal ministre de la reine Christine est d’abord reçu par Louis-Emmanuel de Valois, comte d’Alais, secondé par le comte Anne de Brûlon, en qualité d’introducteur des ambassadeurs. Il obtient une audience du Roi le lendemain. Grotius est l’interprète des échanges, qui durent une demi-heure, en présence du colonel Hebron et de l’écossais L’Esselin. Oxenstern est ensuite reçu par Anne d’Autriche, puis par Richelieu pendant trois heures, toujours en présence de Grotius. Le 28 avril, un nouveau traité est signé à Compiègne : la France doit rompre officiellement avec les Habsbourg et laisser la Suède occuper l’archevêché de Mayence et l’évêché de Worms. En contrepartie, le représentant de la reine Christine s’engage à respecter le culte catholique dans les principautés occupées. Le 29, Richelieu reçoit Oxenstern, cette fois seul à seul, les échanges se font en latin. Le cardinal-ministre évoque leur dialogue pour le comte de Chavigny, non sans humour malgré l’importance des enjeux : « La façon de traiter de M. le chancelier Oxenstern est un peu gothique, et beaucoup finoise […] Cependant il en faut sortir s’il se veut mettre à la raison. […] Quoiqu’il arrive, il est nécessaire de se séparer en bonne intelligence avec lui, demeurer d’accord d’envoyer un ambassadeur avec lui, et lui, de donner promptement ordre à Banier et autres chefs des confédérés de faire avancer les troupes pour le dessein commun vers Gemund. Le père Joseph, à l’heure que je parle, répond des affaires d’Allemagne, pourvu que je fasse que ses pensées enthousiastiques [sic] lui diront »6. Le chancelier suédois fait ensuite ses adieux au Roi, qui lui offre un diamant d’une valeur de dix à douze mille écus7. Il se rend incognito à Paris, où il réside quelques jours, puis il gagne la Hollande et de là la Basse-Saxe.

Comme Richelieu, il détermine la position de son pays aux congrès de Münster et Osnabrück qui préparent les traités de Westphalie et mettent un terme à la guerre de Trente Ans.

Il est élevé au rang de comte par Christine de Suède en 1645, malgré les divergences qui les opposent.

Il ne peut empêcher son abdication en 1654. Il conserve néanmoins in fine une influence importante sur le successeur que celle-ci a désigné, son cousin Charles-Gustave des Deux-Ponts.

Voir aussi Aurélia Berger, Les papiers de Richelieu : section politique extérieure, correspondance et papiers d’État, empire allemand (1616-1642), index des tomes I, II et III, Paris, A. Pédone, 2003, p. 43 ;

Anja Victorine Hartmann (éd.), Les papiers de Richelieu : section politique extérieure, correspondance et papiers d’État (1630-1635), t. II, Paris, éditions A. Pédone, 1997, p. 575 note.

Textes 126, 148, 155, 156, 202, 767, 770, 811, 1163, 1166

  1. Voir le courrier que Claude de Bullion et Claude Bouthillier adressent à Richelieu, de Saint-Germain en Laye, le 21 décembre 1632, translation publiée en ligne, texte 1163. []
  2. Voir Christian Jouhaud (dir.), Mercure françois, publication en ligne de l’EHESS, tome 20, année 1634-1635, p. 340, consultée le 09/09/2025. []
  3. Madeleine Haehl, Les Affaires étrangères au temps de Richelieu : le secrétariat d’État, les agents diplomatiques (1624-1642), Bruxelles, Bern, Berlin…, P.I.E. Peter Lang, 2006, p. 295. []
  4. Il reçoit alors la Lusace en possession héréditaire et l’archevêché de Magdebourg est attribué à son fils. Allié à Ferdinand II, Jean-Georges de Saxe assiste à l’invasion de ses États par les troupes suédoises commandées par le général Johann Baner. Ce dernier remporte notamment la victoire de Wittstock le 24 septembre 1636. []
  5. Richelieu à Claude Bouthillier, Compiègne, 23 avril 1635, Denis-Louis-Martial Avenel (éd.), Lettres, instructions diplomatiques et papiers d’État du cardinal de Richelieu, Paris, Imprimerie Nationale, 1853-1877, en 8 volumes, Collection des documents inédits de l’histoire de France, t. IV,  p. 719-720. []
  6. Richelieu au comte de Chavigny, Mouchy-le-Châtel, 30 avril 1635, Denis-Louis-Martial Avenel (éd.), Lettres, instructions…, t. IV, ouvrage cité, p. 735-737, d’après une minute de la main de Pierre Cherré conservée au Ministère des Affaires Étrangères, archives diplomatiques, centre de La Courneuve, coll. Mémoires & Documents France, vol. 813, f° 322-323. []
  7. Mercure françois, tome 20, année 1634-1635, p. 921, Christian Jouhaud (pub.), publication en ligne, consultée le 09/09/2025. []

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Marie-Catherine Vignal Souleyreau (14 avril 2022). Oxenstern (Axel). Correspondance et papiers d'État du cardinal de Richelieu. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/tplb


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